Composées en 1940 à Long Island, États-Unis, les Danses symphoniques, Op. 45, constituent l'ultime chef-d'œuvre de grande envergure de Serge Rachmaninoff. Cette œuvre n'était pas le fruit d'une commande formelle mais était dédiée, dans l'esprit du compositeur, à Eugene Ormandy et l'Orchestre de Philadelphie. Elle est profondément marquée par la nostalgie du compositeur pour sa patrie russe et le sentiment d'exil qui a caractérisé ses dernières années, imprégnant la partition d'une mélancolie introspective et d'une puissance expressive testamentaire. L'œuvre se divise en trois mouvements, originellement sous-titrés "Midi", "Crépuscule" et "Minuit", bien que Rachmaninoff ait finalement retiré ces titres descriptifs. Chaque danse est une exploration orchestrale virtuose, riche en thèmes mémorables et en contrastes dynamiques. Le motif du Dies irae, omniprésent et souvent transformé, confère une dimension méditative et parfois sombre, servant de fil conducteur thématique. Rachmaninoff y intègre également des auto-citations, notamment un thème de sa Première Symphonie dans le premier mouvement, et des réminiscences de sa Vigile nocturne, créant une synthèse poignante de son parcours musical. Les Danses symphoniques occupent une place singulière et prééminente dans le catalogue de Rachmaninoff, souvent considérées comme son testament spirituel. Leur première exécution en 1941 par Ormandy et l'Orchestre de Philadelphie fut un succès critique immédiat, saluant la vitalité créatrice d'un compositeur vieillissant. Aujourd'hui, l'œuvre est unanimement reconnue comme l'une de ses plus grandes réalisations, un pilier du répertoire symphonique moderne, célébrée pour sa beauté mélodique, sa puissance dramatique et son orchestration brillante, affirmant l'éclat de son génie jusqu'à la fin de sa vie.