Didon et Énée, le chef-d'œuvre de Henry Purcell, fut composé vers 1689 pour une représentation privée à la pension de jeunes filles de Josias Priest à Chelsea. Il s'agit d'une commande spécifique pour cet établissement scolaire, dont Priest était maître de danse. Le livret, concis et poignant, est l'œuvre de Nahum Tate, s'inspirant du chant IV de l'Énéide de Virgile, relatant la tragique histoire d'amour entre la reine de Carthage et le héros troyen. Ce contexte intime et pédagogique contraste avec la grandeur de son sujet. Musicalement, l'œuvre est un bijou de l'opéra baroque anglais, fusionnant l'éloquence dramatique italienne avec l'élégance française et une profonde sensibilité harmonique typiquement anglaise. Purcell y déploie une variété de formes, des récitatifs chargés d'émotion aux arias poignantes, souvent construites sur une basse obstinée comme l'immortel "Dido's Lament" ("When I am laid in earth"). Les chœurs, d'une grande expressivité, commentent l'action ou participent directement au drame. La partition est remarquablement concise, mais d'une intensité dramatique rare, explorant les thèmes de l'amour, du devoir, du destin et de la trahison. Didon et Énée occupe une place unique dans le catalogue de Purcell, étant son unique véritable opéra, contrairement à ses semi-opéras plus longs. Sa réception initiale fut limitée au cercle scolaire, les archives détaillées manquant pour une appréciation plus large. Cependant, son importance s'est accrue au fil des siècles. Aujourd'hui, il est universellement reconnu comme l'un des sommets de l'opéra baroque, un jalon essentiel de l'histoire de la musique anglaise et une œuvre d'une puissance émotionnelle intemporelle, fréquemment jouée et enregistrée, témoignant du génie de Purcell.