Samuel Barber composa son Essay for Orchestra n°2 en 1942, une période marquée par l'intensité de la Seconde Guerre mondiale. Dédicacée au chef d'orchestre Bruno Walter, l'œuvre fut créée la même année par le New York Philharmonic. Barber concevait le terme "essai" comme une forme musicale concise, un "effort" de composition d'une intensité dramatique concentrée. Cette pièce, la deuxième de ses trois essais orchestraux, s'inscrit pleinement dans cette démarche en offrant une déclaration musicale dense et expressive. L'Essay n°2 se distingue par sa structure en un seul mouvement, débutant par un thème sombre et introspectif exposé aux cordes, avant de se développer en un passage central plus agité et virtuose. Ce contraste entre lyrisme poignant et déclamations orchestrales puissantes est une signature de Barber. L'orchestration est riche et utilise pleinement les timbres pour souligner les tensions et les éclats dramatiques. Cette œuvre, plus longue et plus ambitieuse que le premier essai, témoigne de la maturation du langage compositionnel de Barber, mêlant son lyrisme romantique à des textures harmoniques plus complexes et une énergie rythmique accrue. À sa création, l'Essay for Orchestra n°2 fut salué par la critique pour sa force émotionnelle et sa maîtrise formelle, confirmant la place de Barber parmi les compositeurs américains majeurs de sa génération. Aujourd'hui, elle demeure une œuvre essentielle du répertoire symphonique américain du XXe siècle. Elle est fréquemment interprétée et enregistrée, appréciée pour son intensité dramatique, sa beauté mélodique et sa capacité à communiquer une profondeur émotionnelle saisissante, résonnant comme un témoignage musical de son époque.