Mily Balakirev composa sa fantaisie orientale Islamey Op. 18 en 1869, inspiré par un voyage dans le Caucase en 1862 où il fut fasciné par les mélodies et danses locales. Cette œuvre, sans commande spécifique, est le fruit de son intérêt pour les musiques folkloriques, notamment le « Islamey » éponyme. Dès sa création, elle s'imposa comme un tour de force pianistique, exigeant une virtuosité démesurée pour rendre l'énergie et la fougue de cette évocation orientale. Musicalement, Islamey est d'une intensité rare, caractérisée par l'utilisation audacieuse de gammes exotiques, de rythmes percussifs et de répétitions rapides, créant une atmosphère de brillance incandescente. Sa structure alterne des sections rapides et furieuses avec un thème central plus lyrique et expressif, inspiré d'un chant d'amour tatar, avant de culminer dans un finale effréné. Elle occupe une place centrale dans le catalogue de Balakirev, représentant son chef-d'œuvre pour piano solo et un manifeste de l'orientalisme musical russe. À sa création, Islamey fut saluée pour son originalité et sa difficulté extrême, influençant des compositeurs tels que Ravel et Stravinsky dans leur exploration de la virtuosité et des sonorités exotiques. Aujourd'hui, elle demeure l'une des pièces les plus redoutables et emblématiques du répertoire pianistique. Véritable étalon technique et expressif, sa réputation de défi insurmontable perdure, en faisant une œuvre incontournable pour tout pianiste souhaitant repousser ses limites.