Les Préludes (S.97a), achevé en 1854, est le troisième des treize poèmes symphoniques de Franz Liszt. Son origine remonte à une ouverture pour la cantate Les quatre éléments (S.97) pour chœur d'hommes et orchestre, composée vers 1848 sur des poèmes de Joseph Autran. Liszt la révisa profondément et la transforma en une œuvre orchestrale autonome. Il s'inspira cette fois des Méditations poétiques d'Alphonse de Lamartine, et plus spécifiquement du poème "Les Préludes", transformant l'idée initiale en une expression purement orchestrale et philosophique. L'œuvre est un exemple emblématique de musique à programme et de la technique de transformation thématique. Elle dépeint les étapes de la vie humaine – l'amour, la nature, la guerre et la consolation – à travers un motif principal qui se métamorphose continuellement pour exprimer ces diverses émotions et situations. Sa structure, en un seul mouvement, est divisée en sections contrastées, caractérisées par une orchestration riche et expressive, des mélodies lyriques et des passages d'une grande puissance dramatique. Les Préludes est l'un des poèmes symphoniques les plus célèbres et les plus joués de Liszt, occupant une place centrale dans son catalogue et dans le répertoire romantique. Sa première exécution à Weimar en 1854, sous la direction du compositeur, suscita un accueil partagé, l'innovation de la forme déroutant certains auditeurs. Aujourd'hui, il est reconnu comme une œuvre pionnière, ayant profondément influencé le développement de la musique orchestrale post-romantique. Il demeure une pièce maîtresse, admirée pour son inventivité formelle et sa profondeur expressive.