L'œuvre
Porgy and Bess est le chef-d'œuvre absolu de George Gershwin, une fresque monumentale qui jette un pont totalement inédit et révolutionnaire entre la rigueur formelle de l'opéra classique occidental, la ferveur spirituelle des communautés afro-américaines, la mélancolie du blues et la syncope du jazz. Gershwin a toujours refusé d'en faire une simple comédie musicale de Broadway : il a conçu une partition d'une complexité harmonique et contrapuntique colossale, exigeant des voix purement lyriques pour porter ses mélodies. L'action se déroule à Catfish Row, un ancien quartier de riches armateurs devenu un îlot de pauvreté mais d'immense solidarité pour la communauté noire de Charleston, en Caroline du Sud. L'intrigue explore l'histoire d'amour poignante et tourmentée entre Porgy, un mendiant infirme plein de noblesse, et Bess, une femme vulnérable rejetée de tous, qui tente d'échapper à la violence brute de son amant en fuite (Crown) et aux tentations destructrices de la drogue incarnées par le cynique dealer Sportin' Life. Pour nourrir son œuvre d'une vérité absolue, Gershwin passa l'été 1934 sur Folly Island, près de Charleston, s'imprégnant des chants de travail, des cris de rue et des structures rythmiques uniques des populations Gullahs. Un engagement éthique et artistique : Par clause testamentaire, George Gershwin a formellement exigé que les rôles principaux de son opéra soient exclusivement tenus par des chanteurs noirs formés à l'école classique. Cette décision historique a offert une tribune mondiale et un tremplin indispensables à des générations d'artistes afro-américains d'élite (à l'instar de Leontyne Price, Todd Duncan ou Willard White) dans un univers lyrique alors cadenassé par la ségrégation. À sa création en 1935, l'œuvre déconcerta la critique : les puristes du classique la trouvaient trop populaire, tandis que les amateurs de music-hall la jugeaient trop sombre et savante. De plus, elle fit l'objet de vifs débats politiques internes sur la manière de représenter les minorités. Le temps a fini par rendre justice à ce monument. Porté par l'immortelle et hypnotique berceuse Summertime, Porgy and Bess s'est imposé au fil des décennies — et notamment grâce à son entrée triomphale au répertoire du Metropolitan Opera de New York — comme le premier et le plus grand opéra authentiquement national des États-Unis.
Structure
- 1L'opéra est traditionnellement divisé en trois actes resserrés découpés en neuf scènes continues :
- 2Acte I
- 3- Scène 1 : Catfish Row, un quartier d'habitations de Charleston, par une chaude nuit d'été.
- 4- Scène 2 : La chambre de Serena, le lendemain (veillée funèbre de Robbins).
- 5Acte II
- 6-Scène 1 : Catfish Row, un mois plus tard, le matin.
- 7- Scène 2 : L'île Kittiwah, plus tard dans la journée (pique-nique de la communauté).
- 8- Scène 3 : Catfish Row, une semaine plus tard, juste avant l'aube.
- 9- Scène 4 : La chambre de Serena, le lendemain en pleine tempête.
- 10Acte III
- 11- Scène 1 : Catfish Row, la nuit suivante (après le passage de l'ouragan).
- 12- Scène 2 : Catfish Row, le lendemain après-midi.
- 13- Scène 3 : Catfish Row, une semaine plus tard, par une belle matinée.