Le Quatuor à cordes n°6 de Béla Bartók, composé en 1939, est sa dernière œuvre majeure avant son exil et la Seconde Guerre mondiale. Cette période fut marquée par la maladie et le décès de sa mère, imprégnant la partition d'une atmosphère de désolation et de résignation. Non commandée, l'œuvre reflète aussi l'anxiété du compositeur face au climat politique européen. Musicalement, le quatuor est unifié par un thème récurrent "Mesto" (triste, lourd) qui ouvre chaque mouvement. D'abord simple introduction, ce thème prend progressivement de l'ampleur, transformant le caractère de chaque partie (Vivace, Burletta, Mesto) jusqu'à dominer entièrement le Finale, qui devient un vaste et poignant lamento. Bartók y déploie sa maîtrise des dissonances, des modes populaires sublimés et des rythmes complexes, explorant une expressivité lyrique intense et sombre. Ce sixième quatuor achève un cycle considéré comme un sommet de la musique de chambre du XXe siècle. Sa réception initiale fut limitée par la guerre, mais il est aujourd'hui universellement reconnu comme un chef-d'œuvre. Il représente une culmination de l'écriture de Bartók pour quatuor, résumant ses innovations passées tout en ouvrant la voie à une expressivité plus intérieure, et demeure une œuvre emblématique de son génie.