Composé en 1985, The Chairman Dances (sous-titré Foxtrot for Orchestra) naît dans le contexte de l'opéra Nixon in China, que John Adams préparait alors avec le librettiste Alice Goodman et le metteur en scène Peter Sellars. Cette pièce orchestrale constitue en réalité une scène imaginée pour figurer dans le troisième acte de l'opéra, finalement écartée du livret définitif mais conservée sous forme de pièce de concert autonome, créée par le Milwaukee Symphony Orchestra sous la direction de Lukas Foss. Elle met en scène une rencontre fictive et dansante entre Mao Zedong et son épouse Jiang Qing, qui envahit une réception officielle en évoquant les fantômes glamour de la Chine révolutionnaire. Sur le plan musical, l'œuvre déploie les procédés caractéristiques du minimalisme adamsien : pulsations répétitives, superpositions rythmiques changeantes, orchestration chatoyante mêlant percussions, piano et cordes chaloupées. Le titre annonce explicitement la référence au foxtrot, genre de danse de salon que le compositeur détourne avec ironie et tendresse, créant un langage à la fois populaire et sophistiqué, oscillant entre lyrisme radieux et énergie mécanique. Cette pièce occupe une place importante dans le catalogue d'Adams, car elle illustre sa capacité à extraire de ses opéras des fragments symphoniques autonomes, préfigurant des œuvres ultérieures comme celles tirées de Doctor Atomic. Accueillie favorablement dès sa création pour son énergie communicative et son humour raffiné, elle demeure aujourd'hui l'une des œuvres orchestrales les plus jouées d'Adams, régulièrement programmée par les orchestres du monde entier comme pièce d'ouverture de concert, symbole accessible du minimalisme américain.