Variations for Winds, Strings and Keyboards, composé en 1979 et créé en 1980 par le San Francisco Symphony sous la direction d'Edo de Waart, marque un tournant significatif dans l'œuvre de Steve Reich. Commanditée par l'orchestre, cette pièce reflète son désir d'explorer de nouvelles avenues harmoniques et instrumentales, s'éloignant des strictes expérimentations de déphasage de ses débuts, tout en conservant l'énergie rythmique qui lui est propre. L'œuvre se distingue par son instrumentation particulière : vents, cordes et claviers sont souvent répartis en trois groupes distincts mais entrelacés, avec une riche section de percussions. Elle est construite sur une série de variations thématiques et harmoniques, basées sur des progressions modales récurrentes. Reich y déploie une palette sonore plus dense, des dynamiques plus variées, et intègre des lignes mélodiques plus affirmées ainsi que des textures orchestrales plus complexes que dans ses compositions précédentes, tout en maintenant l'impulsion rythmique incessante et les motifs entrelacés caractéristiques de son style. Variations est une œuvre charnière, faisant le pont entre le minimalisme des phases et les grandes fresques orchestrales et vocales ultérieures du compositeur. Elle a été accueillie avec intérêt, certains critiques soulignant son évolution stylistique audacieuse. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape cruciale, démontrant la capacité de Reich à enrichir son langage musical sans renier ses fondements. Elle s'impose comme une pièce majeure de son catalogue, fréquemment interprétée et étudiée pour son rôle dans l'élargissement des possibilités du minimalisme.