L'œuvre
Les Variations Goldberg, de leur titre original « Exercice de clavier consistant en une Aria avec diverses variations », s'élèvent comme le monument le plus colossal, le plus vertigineux et le plus achevé de l'art de la variation dans l'histoire de la musique occidentale. La légende entourant leur genèse, rapportée par le premier biographe de Bach, Johann Nikolaus Forkel, raconte que le comte Keyserling, souffrant d'insomnies chroniques, aurait commandé à Bach des pièces douces et joyeuses pour que son claveciniste en titre, Johann Gottlieb Goldberg, les lui joue durant ses nuits blanches. Si l'anecdote est aujourd'hui discutée par les historiens, l'œuvre n'en demeure pas moins un baume pour l'âme et un défi herculéen pour l'esprit. La première révolution de ce chef-d'œuvre réside dans son procédé de construction. Contrairement aux variations traditionnelles qui brodent sur la mélodie d'un thème, Bach choisit ici de faire varier la ligne de basse de l'Aria initiale (une basse fondamentale de 32 mesures, proche d'une passacaille). C'est sur ce socle invisible, cette grille harmonique immuable, que Bach déploie un artisanat d'élite d'une imagination infinie. L'œuvre bascule d'une atmosphère à l'autre avec une fluidité de cristal : on y croise des gigues alertes, des courantes solennelles, des fugues savantes et des arabesques d'une vélocité athlétique pure qui exigent du claviériste une agilité digitale insolente. Le cœur émotionnel du cycle bat secrètement dans les trois variations en sol mineur. Parmi elles, la légendaire Variation 25, surnommée par la claveciniste Wanda Landowska « la perle noire », suspend le temps dans un climat de déploration chromatique et d'une infinie délicatesse poétique, préfigurant par ses audaces harmoniques les audaces du romantisme tardif. Après la liesse populaire du Quodlibet final, Bach referme ce voyage initiatique en faisant réentendre l'Aria originelle. Débarrassée de toute théâtralité artificielle, la mélodie revient enrichie par l'expérience des trente mondes traversés, plongeant l'auditeur dans un calme souverain et une profonde paix intérieure. Popularisées auprès du grand public au XXe siècle par les enregistrements mythiques, électrisants et antinomiques du pianiste canadien Glenn Gould, les Variations Goldberg exigent de l'interprète une discipline rythmique métronomique, une indépendance absolue des mains et une probité artistique supérieure pour rendre lisible cette immense cathédrale contrapuntique. C'est le testament d'un esprit universel où la rigueur mathématique la plus extrême fusionne avec la plus haute poésie humaine.
Structure
- 1Aria
- 2Variatio 1. a 1 Clav.
- 3Variatio 2. a 1 Clav.
- 4Variatio 3. Canone all Unisuono. a 1 Clav.
- 5Variatio 4. a 1 Clav.
- 6Variatio 5. a 1 ô vero 2 Clav.
- 7Variatio 6. Canone alla Seconda. a 1 Clav.
- 8Variatio 7. a 1 ô vero 2 Clav. al tempo di Giga
- 9Variatio 8. a 2 Clav.
- 10Variatio 9. Canone alla Terza. a 1 Clav.
- 11Variatio 10. Fughetta. a 1 Clav.
- 12Variatio 11. a 2 Clav.
- 13Variatio 12. Canone alla Quarta
- 14Variatio 13. a 2 Clav.
- 15Variatio 14. a 2 Clav.
- 16Variatio 15. Canone alla Quinta. a 1 Clav. andante
- 17Variatio 16. Ouverture. a 1 Clav.
- 18Variatio 17. a 2 Clav.
- 19Variatio 18. Canone alla Sexta. a 1 Clav.
- 20Variatio 19. a 1 Clav.
- 21Variatio 20. a 2 Clav.
- 22Variatio 21. Canone alla Settima
- 23Variatio 22. a 1 Clav. alla breve
- 24Variatio 23. a 2 Clav.
- 25Variatio 24. Canone all'Ottava. a 1 Clav.
- 26Variatio 25. a 2 Clav. adagio
- 27Variatio 26. a 2 Clav.
- 28Variatio 27. Canone alla Nona. a 2 Clav.
- 29Variatio 28. a 2 Clav.
- 30Variatio 29. a 1 ô vero 2 Clav.
- 31Variatio 30. a 1 Clav. Quodlibet
- 32Aria da capo