Jules Massenet

Jules Massenet est le roi incontesté des scènes lyriques françaises de la fin du XIXe siècle. Compositeur d'une popularité immense (et immensément fortuné), il a parfois été victime de son propre succès, certains critiques jaloux de l'époque l'accusant de flatter excessivement le goût d'un public bourgeois avec une musique jugée trop "facile" ou sirupeuse. L'histoire a fort heureusement balayé ces préjugés, redonnant à Massenet sa place de styliste hors pair et de dramaturge de génie. Massenet était un travailleur stakhanoviste à la discipline de fer. Il se levait chaque jour à 4 heures du matin pour composer dans le silence, entièrement de tête, sans jamais s'aider d'un piano. Cette intériorisation totale lui permettait de sculpter une orchestration d'une fluidité magique, totalement soumise à la voix humaine et aux inflexions du texte en français. Le peintre de l'âme féminine : Ce qui fait la signature unique de Massenet, c'est ce que les musicologues appellent la « sensualité massenétique ». Il possède un don unique pour entrelacer la ferveur mystique (parfois religieuse) et l'érotisme le plus charnel. Ses plus grands chefs-d'œuvre portent presque tous des noms de femmes (Manon, Thaïs, Hérodiade, Esclarmonde, Charlotte dans Werther). Il sait capter l'ambiguïté du désir, la fragilité des sentiments et la complexité de personnages féminins qui refusent les cadres rigides de leur temps. Parallèlement à sa carrière théâtrale, Massenet a été un pédagogue d'une influence colossale. Durant ses dix-huit ans de professorat au Conservatoire de Paris, il a formé et protégé presque toute la génération suivante de la musique française, comptant parmi ses élèves des esprits aussi brillants et divers que George Enesco, Gustave Charpentier, Reynaldo Hahn, Charles Koechlin ou Florent Schmitt. Au-delà de la douceur mélodique qu'on lui associe souvent, Massenet reste un orchestrateur d'une modernité théâtrale saisissante, capable de faire passer l'auditeur des larmes d'une confidence intime au tumulte d'un orchestre d'une puissance digne de Wagner.