Il ritorno d'Ulisse in patria (SV325) de Claudio Monteverdi, composé en 1640, marque une étape cruciale dans l'histoire de l'opéra. Créé pour le théâtre public San Cassiano à Venise, cet opéra s'inscrit dans la dernière période créatrice du compositeur, suivant son installation dans la cité des Doges et après le succès d'œuvres antérieures comme L'Orfeo. Il est l'un des rares opéras de Monteverdi dont la musique a survécu jusqu'à nos jours, aux côtés de L'incoronazione di Poppea, et témoigne de l'évolution du genre vers des structures dramatiques plus complexes et une accessibilité publique. L'œuvre adapte l'épisode du retour d'Ulysse à Ithaque tiré de l'Odyssée d'Homère. Musicalement, elle illustre la maîtrise de Monteverdi de la "seconda pratica", mêlant avec éloquence récitatifs (secco et accompagnato) pour faire avancer l'action, passages d'arioso pour l'expression des sentiments, et quelques airs plus mélodiques. La partition explore une gamme profonde d'émotions humaines, de la douleur de Pénélope à la ruse d'Ulysse, en passant par la comédie des personnages secondaires. L'orchestration, modeste mais expressive, soutient le chant et la déclamation, mettant en valeur le texte. A sa création, Il ritorno connut un succès certain, participant à l'essor de l'opéra vénitien. Oublié pendant des siècles, en partie à cause de la perte de certaines parties musicales et d'incertitudes sur son attribution, l'opéra a été redécouvert et réhabilité au XXe siècle. Aujourd'hui, il est reconnu comme un chef-d'œuvre fondateur de l'opéra baroque, apprécié pour sa profondeur psychologique, sa dramaturgie puissante et son inventivité musicale, confirmant la place de Monteverdi comme figure tutélaire de l'art lyrique.