Johannes Brahms composa ses Vier Gesänge op. 17 entre 1860 et 1862, une période où il était maître de chapelle à la cour de Detmold et dirigeait un chœur de femmes. Ces œuvres ne sont pas le fruit d'une commande formelle mais plutôt une émanation directe de son engagement pédagogique et musical avec cet ensemble vocal féminin. Elles utilisent des textes de poètes romantiques allemands tels qu'Eichendorff et Goethe, explorant des thèmes de nature, de mélancolie et de contemplation. La caractéristique la plus frappante de ces Lieder réside dans leur instrumentation originale : un chœur de femmes (souvent SSA) accompagné de deux cors et d'une harpe. Cette combinaison confère aux pièces une sonorité unique, à la fois intime et majestueuse, pastorale et éthérée, les cors évoquant la nature tandis que la harpe apporte une touche de scintillement. Musicalement, elles révèlent la maîtrise précoce de Brahms du contrepoint et de l'harmonie expressive, avec des lignes vocales lyriques et un traitement instrumental sophistiqué qui va au-delà du simple accompagnement. L'opus 17 est une œuvre de jeunesse qui préfigure déjà la profondeur et l'originalité de ses compositions futures. À leur création, ces Gesänge furent vraisemblablement appréciés dans le cercle restreint de Detmold. Leur réception publique plus large fut naturellement plus discrète que celle de ses œuvres symphoniques. Aujourd'hui, ils sont considérés comme des joyaux du répertoire choral, particulièrement prisés des chœurs féminins pour leur beauté intemporelle, leur expressivité et leur écriture inventive. Ils témoignent de la capacité de Brahms à créer des mondes sonores évocateurs avec des moyens spécifiques, confirmant leur place importante dans son catalogue comme œuvres clés de sa période juvénile.