Paul Dukas composa L'Apprenti sorcier, un scherzo symphonique, en 1897. Inspiré par la ballade de Goethe "Der Zauberlehrling" (1797), il ne s'agissait pas d'une commande mais d'une expression de l'intérêt du compositeur pour la musique à programme. Cette œuvre est emblématique de la rigueur de Dukas, dont le catalogue est relativement restreint mais composé de pièces d'une grande perfection formelle et orchestrale, résultat d'une constante autocritique. La pièce est un exemple éclatant de musique descriptive, traduisant fidèlement la narration de Goethe : l'apprenti qui utilise la magie de son maître pour faire la corvée d'eau, le balai prenant vie et l'inondation incontrôlable. Dukas y déploie une orchestration virtuose, particulièrement reconnaissable par les thèmes au basson figurant le balai marchant, puis courant. Le crescendo général dépeint avec brio le chaos montant, les bois et les cordes décrivant l'agitation frénétique avant l'intervention magistrale du sorcier, marquée par les cuivres. Lors de sa création à Paris en 1897 sous la direction du compositeur, L'Apprenti sorcier connut un succès immédiat, salué pour son inventivité et sa brillance. C'est de loin l'œuvre la plus célèbre de Paul Dukas, éclipsant parfois ses autres contributions majeures comme son opéra Ariane et Barbe-Bleue ou sa Symphonie en Ut. Sa popularité fut mondialement consacrée par sa mémorable apparition dans le film d'animation Fantasia de Walt Disney en 1940, avec Mickey Mouse. Aujourd'hui, elle demeure un pilier du répertoire symphonique, admirée pour son humour, sa vivacité rythmique et son génie orchestral intemporel.